こんにちは、Red cloverです。
鏡を見るたびに気になる白髪。「抜いたら増えるって本当?」「白髪って治るの?」「予防する方法はある?」…サロンでも本当によく聞かれます。
今回は、白髪ができる仕組みと、国内外の最新の研究でわかってきたこと、そして今日からできる白髪との付き合い方をまとめました。
白髪はどうしてできるの?
髪の色は、毛根にある「色素細胞(メラノサイト)」がつくるメラニン色素で決まります。髪が伸びるときに、この色素が髪の中に取りこまれることで、黒や茶色の髪になるんです。
そして、色素細胞のもとになるのが「色素幹細胞」。この色素幹細胞がなくなったり、うまく働かなくなったりすると、髪に色素が入らなくなり、白髪として生えてきます。
つまり白髪は、生えている髪の色が抜けたのではなく、最初から色が入らずに生えてきた髪です。一度白髪として生えてきた髪が、あとから黒くなることはありません。
最新の研究でわかってきたこと
白髪の仕組みは長いあいだ謎が多かったのですが、近年、少しずつ解明が進んでいます。いずれもマウスを使った研究で、人でも同じことが起きるかは、まだ研究の途中です。
色素幹細胞の「枯渇」(東京医科歯科大学、2009年)
西村栄美教授らの研究グループは、色素幹細胞がDNAの損傷を修復できずに、自分を増やすことをやめてすべて色素細胞に変わってしまうことで枯渇し、白髪になる仕組みを明らかにしました。
ストレスで白髪が増える仕組み(ハーバード大学、2020年)
科学誌『Nature』に掲載された研究では、マウスに強いストレスを与えると、数日のうちに色素幹細胞が減って急激に白くなることが示されました。ストレスで交感神経が活発になり、ノルアドレナリンという物質が放出されることで、色素幹細胞が一気に使い果たされてしまうのが原因とされています。
色素幹細胞の「引きこもり」(ニューヨーク大学、2023年)
同じく『Nature』に掲載された研究では、色素幹細胞は毛根の中を移動しながら、幹細胞と色素細胞のあいだを行き来することで色素をつくり続けていることがわかりました。ところが、この移動ができなくなって同じ場所にとどまってしまうと、色素がつくられなくなる可能性が示されています。白髪を予防する新しい方法につながるかもしれないと注目されています。
白髪は体を守るしくみかも(東京大学医科学研究所、2025年)
西村教授らの研究グループはさらに、DNAが傷ついた色素幹細胞が自ら活動をおさえることで白髪になり、それががん(メラノーマ)の発生を防ぐことにつながりうることを明らかにしました。白髪は、ただの「老化のサイン」ではなく、体を守る反応の結果でもあるのかもしれません。
結局、白髪は治るの?
研究は着実に進んでいますが、今のところ、白髪を黒髪に戻す確立した治療法はありません。「白髪が治る」「黒髪に戻る」とうたう商品もありますが、過度な期待はしないほうが安心です。
「白髪は抜くと増える」は本当?
白髪を抜いたからといって、まわりの毛まで白髪になるわけではありません。ただし、無理に抜くと毛根を傷つけて、そこから髪が生えてこなくなることもあります。気になる白髪は、抜かずに根元からハサミで切るのがおすすめです。
今日からできる白髪との付き合い方
- 頭皮を紫外線から守る:帽子や日傘で、頭皮への負担を減らしましょう
- ストレスをためこまない、睡眠をしっかりとる:研究でもストレスと白髪の関係が注目されています
- 白髪は抜かずに切る
- 染めるなら、髪と頭皮への負担を考えて:白髪染めは暗い色になるほど、アレルギーを起こしやすい成分が多くふくまれるとされています。パッチテストを毎回行いましょう
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まとめ
- 白髪は、色素幹細胞がなくなったり働かなくなったりして、色が入らずに生えてきた髪
- ストレスや、色素幹細胞の「引きこもり」など、仕組みの解明が進んでいる
- ただし、白髪を黒髪に戻す確立した治療法は、今のところない
- 白髪は抜かずに切る。染めるときはパッチテストを忘れずに
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参考文献
・Inomata K, Nishimura EK, et al. Cell (2009) 東京医科歯科大学 難治疾患研究所
・Zhang B, Hsu YC, et al. “Hyperactivation of sympathetic nerves drives depletion of melanocyte stem cells.” Nature (2020)
・Sun Q, Ito M, et al. “Dedifferentiation maintains melanocyte stem cells in a dynamic niche.” Nature (2023)
・東京大学医科学研究所 西村栄美教授らの研究発表(2025年)
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